这种奇妙的植物因具有三出复叶，又被称为三叶橡胶树。春季，它们开出绿色的小花；小花分成雌、雄两种，凑成庞大的花序；中央的花是雌花，其余则是雄花。它们胖胖的果实成熟时分裂成3瓣，里面的种子酷似大大的蓖麻子。
天然橡胶因具有很强的弹性和良好的绝缘性，可塑性，隔水、隔气性，抗拉和耐磨等特点，广泛运用于工业、国防、交通、医药卫生领域和日常生活等诸多方面；如汽车、飞机、船舰、电缆、传送带、薄膜制品等多种工农业机具配件，以及高压锅垫圈、雨鞋等生活用品等5万种以上。种子榨出的油是制造油漆和肥皂的原料；坚硬的木质果壳不仅可以制作优质纤维，又是制作优质活性炭和糠醛、醋酸等的化工原料。橡胶树的材质轻捷、花纹美观，加工性能好，还是制作高级家具、纤维板、胶合板、纸浆等的重要原料。
当然，和大戟科一些植物一样，三叶橡胶树也是中国植物图谱数据库收录的有毒植物，其种子和树叶均有毒，小孩误食2-6粒种子即可发生恶心、呕吐、腹捕、头晕、四肢无力等中毒症状，严重时还可出现抽搐、昏迷和休克。牛食后也能引起中毒，应特别小心。
象橡胶树一样含有乳液的植物在自然界中大约有1.2万种，其中含有橡胶的大约2000种；但只有三叶橡胶树才是目前最重要的人工栽培橡胶植物。它具有胶乳产量高、橡胶品质好、经济寿命长、栽培容易、采割方便和生产成本低的优点，占目前天然橡胶产量的99%以上。
我国原本没有橡胶这种植物，解放前长期依赖进口。国外橡胶种植权威人士曾认为，橡胶树只适宜在南纬10度和北纬15度以内的热带地区种植。但经过几代中国植胶人的艰苦努力和科学创新，现已在北纬18度－24度的海南、云南、广东等地大面积种植成功；并摸索出一整套适合我国环境条件、独具特色的橡胶栽培技术体系。目前，我国的橡胶产量和种植面积均居世界第五位，自给率达到32%；其中，云南橡胶的单位亩产已达127.36千克，位居世界第一。
作为重要的经济植物，橡胶在我国的种植业中占有举足轻重的地位。我国的橡胶种植工作打破了高纬度是“橡胶禁区”的预言，是我国乃至世界植物引种驯化历史的一大奇迹，也是我国对世界科学发展的一项重要贡献。天然橡胶与合成橡胶生产的最大区别在于，天然橡胶是一种无污染的可再生资源，橡胶林的可持续发展和森林环保效应，对植胶地区生态良性循环具有一定的积极作用。但橡胶的大面积种植，不能不让人们产生另一方面的担忧。首先，从引种本身来讲，橡胶属于外来物种，橡胶林的形成与原生态的森林形成有所区别。橡胶树的大面积栽培必然会牺牲掉其他物种的生存空间，物种多样性的降低，势必影响该地区生态平衡；其次，从橡胶本身来讲，属于耗水、耗肥，病虫害易感植物，虽然华南地区气候湿润，但普遍存在土地干旱的问题，橡胶树的大面积种植甚至不断向北扩张，势必消耗大量水资源，很可能成为继续发展橡胶种植的瓶颈。由此可见，橡胶的生态发展之路还需要更加深入的研究和探索。
作者：文/图：鲍平秋 文章来源：北京科普之窗